从致病机制找出解除疾病的方法
2017-09-29 21:10:50   来源:科学人杂志   作者:科学  评论:0 点击:

人类疾病的种类很多,症状千变万化,其根本的病因及症状的来源一般并不完全清楚。不过人类对疾病的了解随著时代在演进,最近半个世纪,由于细胞及分子生物学、分子遗传及基因组学的迅速进步,对疾病的了解也跨了一大步。最重要的是对疾病的起因及症状的分子机制有了突破性的了解。这些医学科学的研究已经相当专业化,其技术用词已像是外国语言,不是一般人可以了解的,因此需要以简单明瞭的方式述说。《疾病解密》是把《科学人》的精华文章集结而成的,对几种人类重大疾病分单元做详细的解说,并以精美的图片辅助说明,把很複杂的科学以深入浅出的方法描述,读起来令人感受到医学的奇妙,也带来解除病痛的新希望。

这本专辑含盖了四大类困扰人类的疾病:疼痛症、心血管疾病、脑神经疾病及癌症,其描述著重于新发现的疾病机制以及新治疗新开发。在疼痛症方面,焦点放在与感觉疼痛有关的受体及离子通道,其中以辣椒素受体最受注目,科学家也以辣椒素受体及其他感觉疼痛受体为标的,研究新的止痛药。第一单元「解除疼痛」也介绍了偏头痛及慢性疼痛机制,期待新药物可更有效缓解疼痛。

第二单元是针对著心血管的生物工程新研发做详细的描述。心血管疾病中以心肌梗塞最为常见。经过这半世纪的研究,对于心肌梗塞已经有相当有效的预防及治疗方法,但心肌梗塞发病后产生的心脏衰竭,仍然是极其严重的后遗症,另外也还有其他的原因会造成心脏衰竭。心脏是人体忠实的帮浦,每分每秒都在工作,一生不停。一旦帮浦功能失效,全身便会缺氧,医学工程研究者设法製造出人工心脏及心脏辅助器来代替心脏、增加帮浦能力,在些工作在第二单元「重建新血管」中有很精心的描述。本书也讨论到以细胞工程修补心肌梗塞后心肌的功能,这些相当複杂的生理及工程设计,书内以图画解释,容易了解。

第三单元「支援脑神经」则描述三种影响人类社会的大脑疾病。精神分裂症者大脑神经传递的异常,科学家正致力寻找到讯息传递的受体,并以此受体做为标的开发新药,期待能更有效治疗精神分裂症,大大减轻家庭及社会的负担。另两种疾病是帕金森氏症及阿兹海默症,这两种疾病是由于大脑神经细胞内蛋白质变性而容易形成蛋白质聚集所造成,聚集的蛋白质引起细胞退化及死亡。两种疾病的原理虽然相似,但受害的蛋白质不同,因此有不同的症状。最近的研究方向是如何在早期就侦察到聚集的蛋白质,可供早期治疗及预防。另一个方向是如何减低蛋白质的聚集并促进清理聚集蛋白质的过程,以供治疗用。书中的解释及图片很清楚,有助于澈底了解这些複杂的病理。

最后的两个单元「穷究癌症」、「战胜癌症」是有关癌症的新观念及新疗法。癌症研究目前以染色体及基因突变为主,本书中提出的新观念是有关癌症干细胞、从演化看癌症的形成,以及癌是如何藉由造成发炎的环境助其生长及转移。这些新观念将对癌症的了解带上另一层楼,有助药物的开发,尤其是预防性的药物。书中所提的一些新观念仍在研究阶段,仍需较明确的证明。在新治疗方面,对乳癌的标靶药物做了详细的讨论。事实上标靶药物对慢性白血病及肺癌都有成功案例,已成为有效的药物开发模型。而〈与狗同行抗癌症〉是相当有趣的:狗容易得癌症,因此成为研究癌症的重要模型,但对以狗为伴的人来讲,了解狗的癌症及其治疗更别有一番意义。

健康及疾病不只是个人关怀的事,对社会和经济都有很大的影响,因此是每个人应该了解及关注的。这本特辑可增广对健康及疾病的视野,更重要的是对新药开发会有很大的启示,值得推荐。
 

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